环境污染是指由于某种物质或能量的介入，使环境质量恶化的现象。能够引起环境污染的 物质被称为污染物,如二氧化硫等有害气体，铅、汞等重金属等。污染物质对环境的污染有一个从量变到质变的发展过程，当某种能造成污染的物质的浓度或其总量超过环境的自净能力，就会产生危害，环境就受到了污染。能量的介入也会使环境质量恶化，如热污染、噪声污染、电 磁辐射污染等。
环境污染既可由人类活动引起，如人类生产和生活活动排放的污染物对环境的污染，也可 由自然的原因引起，如火山爆发释放的尘埃和有害气体对环境的污染。环境保护中所指的环境污染主要是指人类活动造成的污染。
目前在全球范围内都不同程度地出现了环境污染问题，具有全球影响的方面有大气环境污 染、海洋污染、城市环境污染等问题。随着经济和贸易的全球化，环境污染也日益呈现国际化趋势，近年来出现的危险废物越境转移问题就是这方面的突出表现。
近年来，中国经济发展的步伐令世界震撼。但是，生态环境也为此付出了巨大代价。德国《明镜》周刊对中国环保总局副局长潘岳进行了专访，他说这些问题将很快引起全民关注，并将产生成千上万“环境难民”。
污染问题令人堪忧
中国经济以9.5%的发展速度，取得令世界眩目的成就，但同时也有隐患令人担忧——发展中消耗了太多原材料。
比如，创造1万美元价值所需的原料，是日本的7倍，是美国的近6倍，或许更令人尴尬的结果是，比印度还多3倍。
但是，这种现状并未引起人们的重视。许多因素集中到一起：原材料稀缺，没有足够的土地，人口持续增长。目前，中国已经有13亿人口，这个数字是50年前的2倍。到2020年，中国人口将达到15亿。城市化进程伴随着沙漠化，可居住及可利用土地都是50年前的一半。
10%的经济增长速度显示中国已成为一个经济神话王国的形象。但是，奇迹能否持续,尚值得怀疑，因为环境治理跟不上发展的步伐。1/3的中国土地上都遭遇过酸雨的袭击，7大河中一半的水资源被污染，另有1/4的中国人没有纯净的饮用水;1/3的城市人口不得不呼吸被污染的空气;城市中只有不到20%的垃圾是按照环保的方式处理。最后一点要强调的是，世界上10个污染最严重的城市中国占了5个。
环境问题影响经济发展
空气污染成为困扰中国城市的主要问题。由于空气和水已经被污染，中国的GDP为此损失了8%-15%。那还没有包括健康问题的损失。人们为此付出的代价是，北京有70%-80%的癌症和环境污染有关。肺癌成了头号杀手。
人们对这些健康问题的反应如何？
即使现在，中国的西部，和其他有生态压力的地区已经很难养活居住在那里的人口了。未来，将有22个省市1.86亿居民需要安置。然而，其他省市只能安置大约3300万人。那意味着中国将有1.5亿生态移民，或者叫做“环境难民”。
政府正在努力改善环境,在一些城市已颇见成效，比如北京的空气质量有了很大提高。此外，现在河流和湖泊的水质比过去洁净很多。现在，不仅建立了许多自然保护区，还建立了一些环保模范城市。其他措施包括:退耕还林,荒山绿化,污水处理,生活垃圾分类等。
人们还有个假设也是误区：经济增长能解决环境、原材料和人口增长的危机。事实上，没有足够的钱，而且时间也来不及。发达国家人均GDP是8000美元到1万美元，可以支付起这个代价，但中国还不行。在达到人均4000美元以前，不同的危机正以各种形式冲击着中国。总之，中国经济上还不够强大，解决环境问题绝非一朝一夕之事。
过去政府政府官员只关注经济增长，而不考虑发展的持续性,对他们来说，GDP是惟一衡量政府政绩的标准。但是，这种观点正在或者即将改变。现今政府已提出了“绿色GDP”的概念。所谓“绿色GDP”是一个模型，它包括经济增长的成本，如环境污染等。今后中国官员的表现不仅通过经济增长来衡量，而且还要通过他们是如何解决环境问题和社会问题等方面来综合评估。
